Si x una retta orientata, cioè una retta sulla quale sia fissato un verso di percorrenza. Nelle figure questo verso si indica con una freccia e si dice verso positivo mentre quello contrario si dice verso negativo. Se la retta è disposta orizzontalmente si assume di solito come verso positivo quello che va da sinistra a destra; se la retta è disposta verticalmente si assume come verso positivo quello che va verso l'alto
Sia O un punto fisso della retta e P un altro punto qualunque della retta stessa. A numero che esprime la distanza di P da O (misurata rispetto a una prefissata unità) si conviene di attribuire il segno + o il segno meno secondochè il punto P si trova alla destra o alla sinistra di O a tale numero si dà il nome di ascissa del punto p.
Il punto O si chama origine esso ha per ascissa O
Reciprocamente dato un numero relativo qualunque a resta individuato uno ed un solo punto P sulla retta x avente per ascissa a esso si trova alla destra o alla sinistra di O secondochè a è positivo o negativo e dista dall'origine di un segmento la cui misura è a
Quando data una retta si fissa un punto come origine un verso positivo e l'unità di misura si dice di aver scelto sulla retta una sistema di ascisse
